Давным-давно жил Заяц.
Уши у него в те далёкие времена были совсем-совсем коротенькие, как у котёнка Пуфика.
В одно прекрасное летнее утро встал Заяц, умылся и уже совсем было собрался бежать в лес, как вдруг кто-то громко забарабанил в дверь.
— Кто там? — испуганно спросил Заяц.
— Именем великого Льва, открывай!—услыхал он в ответ грубый голос.
Заяц очень испугался и поскорее открыл дверь. В комнату вошёл Шакал с длинной саблей на боку.
— Соби-р-райся немедленно!—прорычал он грозно.— Тебя вызывает сам великий Лев!
Заяц ещё больше испугался.
— Зачем я понадобился его величеству Льву? — робко спросил он Шакала.
— Ты ещё р-р-разговаривать? — зарычал Шакал.— Собир-р-райся живо, не то р-р-разорву!
Бедный Заяц поскорее запер свой домик и отправился в путь.
Несколько часов они бежали по лесной тропинке. Впереди— Заяц, сзади— Шакал. Наконец достигли большой поляны, на которой стоял сверкающий золотом дворец Льва.
Зайца повели по длинным коридорам, и вот он попал в огромный зал, где на высоком золотом троне в короне сидел грозный царь Лев.
Как увидел его Заяц, так от страха и замер на месте.
— А ну-ка, подойди поближе!—громовым голосом закричал ему Лев.— Да не бойся, я тебя не съем! Пока не съем! — И он весело рассмеялся.
— Подойди, подойди поближе, не бойся. Его величество сегодня в хорошем настроении,— раздался вдруг тихий, вкрадчивый голос. И Заяц только тут заметил, что возле трона Льва стоит рыжая Лиса — придворный советник.
— Ха-ха-ха! — снова засмеялся Лев.—Я не верю, что этот трусливый заяц сможет найти мне волшебный цветок!
— Попробуем, ваше величество! — тихо сказала Лиса.— Найдёт — хорошо, не найдёт — пошлём другого,
— Ладно! — согласился Лев и зарычал, обращаясь к Зайцу.— Слушай мой царский приказ: найди где хочешь волшебный цветок-колокольчик. От обычных колокольчиков он отличается тем, что всё время тихонечко звенит. Старая Сова, мой придворный звездочёт, сказала мне, что кто его первый понюхает, у того исполнится любое желание. Найдёшь цветок — награжу тебя по-царски, не найдёшь — проглочу живьём. Да смотри, не вздумай нюхать его прежде меня!
Сроку тебе —месяц. Если ровно через месяц не явишься в мой дворец — шакалы разорвут всех зайцев в лесу. Запомни это и не опаздывай!
Лев ещё раз грозно взглянул на перепуганного Зайца, громко рассмеялся и отпустил его.
Наш Заяц кубарем выкатился из дворца и помчался подальше от него в свой родной лес.
Сел он там под большую ёлку, погоревал, поплакал, а потом вспомнил, что у него только месяц сроку, и скорее принялся искать волшебный колокольчик.
Однажды очутился он на большой поляне. Вся она была усыпана голубыми колокольчиками.
«Может быть, среди них есть волшебный?»—подумал Заяц. Встал на цыпочки и прислушался, не звенит ли колокольчик. Он так напряжённо слушал, что его уши даже немного выросли. Однако никакого звона не услышал. Тогда он тяжело вздохнул и побежал дальше.
Так он всё бежал и бежал вперёд, всё слушал, не раздастся ли где заветный звон. Уши у него, оттого что он постоянно прислушивался, всё росли и росли и скоро стали совсем- совсем длинными.
Но все поиски были безуспешными, хотя времени прошло уже очень много — скоро и месяцу конец.
Наш Заяц совсем измучился. И вот как-то сел он отдохнуть под большим деревом. Сел и заплакал.
— Несчастный я, горемыка,— причитал Заяц.— Не везёт мне в жизни. Видно, придётся погибать ни за что ни про что. Вот отдохну немного и пойду домой, чтобы не опоздать. А то шакалы всех зайцев съедят...
Сидит так и плачет.
— Ты чего это нюни распустил?'—вдруг спросил его чей- то весёлый голос.— Брось реветь: слезами горю не поможешь. Что стряслось-то с тобой?
Вытер Заяц глаза лапкой и видит: сидит перед ним на веточке Муравьишка, смотрит на него и во весь рот смеётся.
— Как же мне не плакать,— говорит ему Заяц,— когда мне жить-то осталось всего три дня.
И он рассказал Муравьишке о том, что с ним произошло.
— Глупый ты, Заяц, глупый,— покачал головой Муравьишка.
— Да разве одному можно такое дело сделать — волшебный колокольчик найти.
— Нельзя, нельзя!—согласился Заяц и ещё сильнее заплакал.
— Придётся мне, видно, с жизнью расставаться. Ничего не поделаешь....
— Не реви!—сердито закричал на него Муравьишка.— И так уже мокро! Что один не сделает, сделаем все вместе. Жди меня здесь, никуда не уходи.— И Муравьишка убежал по тропинке в глубь леса.
И прежде чем Заяц успел что-либо понять, к полянке со всех сторон стали слетаться самые разнообразные насекомые. Прибежал и Муравьишка.
— Кажется, все в сборе,— сказал он и влез на высокую ромашку.— Я собрал вас здесь,— закричал он,—по очень важному делу. Видите этого Зайца? Так вот, грозный царь зверей, Лев, съест его, если мы не поможем ему. Нужно немедленно найти звенящий цветок-колокольчик. Кто знает, где он растёт?
На полянке стало тихо. Пчёлы, бабочки, жучки, мушки переглядывались и недоумённо пожимали крылышками. Никто из них не видал и даже не слыхал о таком необыкновенном цветке. Только одна старая пчёлка сказала:
— Я знаю, где растёт волшебный колокольчик. Но это очень далеко, в самом конце леса, возле большой реки.
— Ничего, что далеко!—радостно закричал Муравьишка.— В дорогу! Скорее в дорогу! Светлячки, вперёд! — скомандовал он.— Вы будете освещать путь, идти придётся всю ночь.
Тысячи светлячков сразу бросились вперёд, за ними поскакал Заяц: на его коротком хвосте удобно устроился Муравьишка. Следом летели бабочки, жучки, пчёлы, мушки — всем хотелось увидеть волшебный цветок.
Всю ночь неслись они вперёд. И к утру наконец добрались до широкого луга возле реки, сплошь покрытого голубыми колокольчиками.
— Здесь! — сказала старая пчела.—А который из них волшебный, ищите сами.
Вошёл Заяц в цветы, поднял вверх уши, которые теперь уже были длинные, и прислушался.
Тихо вокруг, только травинки шелестят от ветерка. Вдруг Заяц услышал далёкий-далёкий звон, нежный, хрустальный. Но откуда идёт он? Бросился Заяц вперёд, потом вправо, влево,— не может найти звенящий колокольчик. Сел он и горько-горько заплакал.
— Почему ты опять ревёшь? — рассердился Муравьишка.— Забыл разве, что ты не один? Все вместе мы сейчас найдём колокольчик.— И он обратился к отдыхающим насекомым:— Быстро послушайте каждый колокольчик и отыщите тот, который звенит.
Все пчёлы, жуки, бабочки полетели в разные стороны.
Ждать Зайцу и Муравьишке пришлось совсем недолго.
— Идите сюда! Он здесь!—услыхали они.
На лепестках обычного голубенького колокольчика сидела маленькая белая бабочка.
— Тише! Слушайте!—сказала она.
Все замерли, и в наступившей тишине раздался нужный, мелодичный звон. Без сомнения, это был волшебный цветок, который они искали.
— Ура! Ура! Ура! — радостно закричал Заяц.— Волшебный цветок найден! — И он осторожно сорвал звенящий колокольчик.
— Спасибо вам, друзья, за помощь! — горячо поблагодарил Заяц Муравьишку, бабочек, пчёл и остальных насекомых.— Я в долгу не останусь. Я придумал, как избавить вас и всех зверей от жадного и жестокого Льва. Пусть все живут радостно и счастливо. А пока до свидания.
Ровно в назначенный день был он у ворот дворца Льва с цветком в лапке. Навстречу ему выбежала Лиса: она давно уже караулила Зайца.
— Что с тобой случилось? — спросила она притворно-ласково.— Уж не заболел ли? На себя не похож. У тебя стали такие длинные уши, что просто страшно смотреть...
Заяц ничего не ответил, а показал колокольчик и гордо сказал:
— Я принёс волшебный цветок!
— Давай его мне! — обрадованно закричала Лиса.— Я сама отнесу его Льву.— Она схватила цветок и нырнула во дворец.
А Заяц тихонько пошёл за ней. Он видел, как Лиса в тёмном коридоре несколько раз подряд понюхала цветок. Потом на цыпочках вбежала в зал.
— О, повелитель! — сказала она, приблизившись к трону Льва.— Тот Заяц пришёл. Он принёс волшебный цветок...
— Давай его сюда! — оглушительно зарычал Лев и, соскочив с трона, вырвал цветок из лап Лисы.
— Хочу быть царём всего мира, хочу, чтобы мне повиновались рыбы, птицы и звери всей земли! — воскликнул он и понюхал цветок.
— Хи-хи-хи! — засмеялась Лиса.—Это я буду царицей всей земли! Я понюхала цветок прежде тебя!
Она стукнула себя лапкой в грудь и закричала пронзительным голосом:
— Хочу быть царицей всех рыб, птиц и зверей. И ещё хочу, чтобы Лев был моим слугой!
Но ничего этого не случилось. А Лев, как только понял, что Лиса его обманула, страшно зарычал, бросился на неё и в один миг проглотил.
Заяц смотрел на них из-за широкой колонны и весело хохотал. А потом сказал:
— Хочу, чтобы Лев и этот дворец исчезли и чтобы в лесу никогда больше не было никаких царей.
И сразу же исчезли и дворец, и Лев.
Оказывается, Заяц сам первый понюхал волшебный цветок, и его желание исполнилось.
С тех пор лесные звери и птицы живут свободно. А у зайцев остались длинные и чуткие уши.
